Tianguis deriva del náhuatl tianquiztli, que significa “mercado”. En los registros que dejaron los primeros conquistadores sobre su visita a Tenochtitlan, todos mencionan con admiración el arribo al tianguis de Tlatelolco (centro económico de las operaciones mercantiles más importante del imperio mexica, a finales del siglo xv), dentro de los cuales destaca el relato del conquistador Hernán cortés, quien en el año 1520 lo describió como “el sitio público más poblado del planeta”, debido a las más de 30,000 personas que acudían diariamente a intercambiar diversos productos.